Nel bosco ci si nasconde e si fugge. È uno spazio nel quale possono accadere molte cose, alcune pericolose, altre salvifiche. Chiarina è una giovane alberobellese il cui fidanzamento con Damiano è ostacolato dai genitori. Decide, quindi, di scappare di notte nel bosco per poi incontrare il suo innamorato all’alba e darsi alla fuga, seguita dalla sorellina Luce. Ma le cose non vanno secondo i piani: due signorini, che erano nel bosco per i loro illeciti affari, sorprendono la giovane e tentano di farle violenza. Sarà un viandante, anche lui in transito attraverso il bosco, a salvare Chiarina.

La ritualità nell’Ottocento unisce religione e pratiche magiche, è una dimensione quasi onirica che si contrappone alle incombenze e difficoltà della vita quotidiana, nella quale si cercano risposte e si ripongono speranze. Un giovane emigrante, Matteo, con la sua valigia di cartone, sta per compiere il grande passo e lasciare l’amara terra natia. Ma accade l’inaspettato: si trova testimone di un rito antichissimo mentre infuria una tempesta. Forse è un segno: l’America può aspettare?

Nell’Italia che cambia, nuove figure acquistano maggiore importanza: gli intermediari, i ricattieri, i vaticali, che si occupano dei commerci. I prezzi dei beni sono fissati nei mercati, non più dai raccolti stagionali, creando non pochi problemi di approvvigionamento ai più poveri. Ma cos’è davvero una comunità? Due donne di diversa estrazione, donna Diletta, la moglie di un ricco commerciante, e la serva Agnese, si confidano l’un l’altra difficoltà, incertezze e paure e decidono di essere amiche oltrepassando la barriera dei ceti sociali.

Frutta, minestre di legumi, zuppe a base di acqua e pane raffermo: la “dieta mediterranea” per i contadini dell’Ottocento è costituita da pochi, semplici ingredienti, molto diversa dall’idea che oggi abbiamo della cucina tradizionale.
La viaggiatrice, Violante, arrivata ad Alberobello chiede ospitalità e ristoro. Rita, una contadina, la accoglie in casa. Nonostante la povertà di mezzi, l’ospite è sacro: Violante assapora la generosità di una comunità per cui l’ospitalità è un valore fondamentale.

Se artigianato e agricoltura sono tra le occupazioni principali, altrettanto importante è disboscare (“scatimare”) la selva nella quale il centro abitato di Alberobello era immerso. Eppure, così facendo, i selvesi perdono il loro bene più prezioso: la quercia. Ma la poca terra coltivabile impone alla manovalanza di uomini, donne e minori costretti al lavoro, di essere pendolari.
La vedova Carmela e lo “scatimatore” Bartolomeo, all’incrocio delle loro strade, affrontano l’arrogante don Oronzo che pretende di essere padrone anche delle persone. Il tempo del riscatto sociale è purtroppo lontano.